Økologi er oprindeligt en underdisciplin af biologien. Med den voksende miljøbevidsthed i anden halvdel af det 20. århundrede udviklede begrebet sig langt ud over biologiens snævre videnskabelige rammer og er siden ofte blevet brugt synonymt med begreber som miljøbeskyttelse eller miljø og forvekslet med dem. I nutidens sprogbrug henviser et "økologisk produkt" normalt til en vare, der er produceret bæredygtigt og uden at forårsage skade.
